19世紀中葉，美國資本主義不斷發生經濟危機，幾萬家工廠倒閉，數百萬工人失業。在業工人的工資不斷下降，而工作時間卻一再延長，最多達到18個小時。因此，1886年5月1日，美國的11500家企業的40余萬名工人規模空前的大罷工，要求實行8小時工作制。罷工在美國和國際工人運動中引起的強烈的反響并最終取得了勝利。1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際在巴黎召開成立大會上通過了一項具有歷史意義的決議：把“5月1日”定為“國際勞動節”，簡稱“五一”。這一決定立即得到世界各國工人的積極響應，工人斗爭從美國走向了世界，越來越多的國家相繼加入的紀念“五一”的行列。1890年5月1日，歐美各國的工人階級率先走向街頭，舉行盛大的示威游行與集會，爭取合法權益。從此每逢這一天，世界各國的勞動人民都要集會、游行，以示慶祝。五月一日成為一個具有國際意義的日子。